William Herschel, Astrónomo y... ¿Músico?

[Pedro Bernardez]

Muchos de ustedes habrán oído o leído sobre William Herschel, el astrónomo germano-inglés cuyos logros más destacados fueron los descubrimientos de estrellas binarias, nebulosas, el planeta Urano y otros cuerpos celestes, hallazgos facilitados por sus innovaciones en la fabricación de telescopios. Inventó el término "asteroide" y también descubrió por accidente la radiación infrarroja. Fue además un fundador de la Real Academia de Astronomía (inglesa) y miembro de la Real Academia Sueca de Ciencias. Fue hecho caballero en 1816.

Pero hay algo que quizás pueda parecer sorprendente por lo inesperado: ¡Herschel también era músico! Fue un oboísta y compositor que también tocaba el cello, el violin y el órgano. Compuso veinticuatro sinfonías en el estilo clásico de la época, varios conciertos (algunos para oboe) y algunas obras religiosas. Su formación musical comenzó con su padre Isaak, que fue oboísta de la Banda Militar de Hanover. Tanto él como su hermano Jakob siguieron los pasos de su padre y pasaron a formar parte de la banda del regimiento de la Guardia Hanoveriana como oboístas.

En 1755 se trasladaron a Inglaterra con el regimiento; la visita los impresionó lo suficiente como para que renunciaran a la banda marcial y se mudaran a Londres. En 1761, Herschel se mudó a Sunderland bajo la invitación del compositor Charles Avison para ser el primer violinista de su orquesta de Newcastle. Escribió su octava sinfonía durante este tiempo, que no se prolongó más de una temporada. También fue el director de la banda Militar de Durham entre 1760 y 1761.

Después de este periódo, se trasladó a Leeds y Halifax, donde fue organista de la Iglesia San Juan Bautista. En 1766 se convirtió en organista de la Capilla Octagonal del pueblo de Bath. Se convirtió también en Director de Conciertos Públicos del asentamiento, y en 1780 fue nombrado Director de la Orquesta de Bath.

¿Qué pasó entonces?

El interés de Herschel por la teoría musical condujo a intereses en matemáticas y óptica, campos que tocaban la astronomía. Su interés de hobby por esta última disciplina, que alimentaba desde antes de 1773, se convertiría en su vocación principal después de conocer al Astrónomo Real Nevil Maskelyne en ese año. Había comenzado a fabricar sus propios telescopios y a observar el cielo por su cuenta, y en 1781 descubrió Urano. De ahí en adelante, la música para él parece haberse quedado cada vez más atrás; no dio más conciertos después de 1782. Y en efecto, es por sus contribuciones científicas que más se le conoce. Pero es curioso pensar que un científico tan célebre como Herschel empezó como músico, y que dejó un pequeño legado de composiciones que han sido casi olvidadas hoy en día.

Existen grabaciones de sus obras y algunos álbumes. Los siguientes enlaces contienen ejemplos de su música. El más completo es el primero, que es el tercer movimiento de su sinfonía No. 17 en Do mayor:

http://www.youtube.com/watch?v=PkovawROC5k

http://www.amazon.com/Herschel-Symph.../dp/B00008NRJ6

http://www.emusic.com/album/The-Moza.../11011316.html

Si alguien tiene algo más que aportar al conocimiento de sus obras, bienvenida sea la contribución.

[Eduardo Plaza]

Gracias Pedro, excelente información.

Saludos

Eduardo